– Было много народу. Люди хотели проститься.

– Пусть черкнут пару строк и перешлют по факсу.

– Паршиво себя чувствуешь, а?

– Да, Рудольф.

– Тебя лечат?

– Хочешь присоединиться?

– Прости. Видишь ли, час назад ко мне заходил Брэйден Ченс,сказал, ты ему срочно нужен. Странно, не правда ли?

Я встрепенулся:

– Нужен зачем?

– Это не прозвучало. Но он разыскивает тебя.

– Скажи, меня нет.

– Уже. Прости за беспокойство. Загляни как-нибудь. И помни:у тебя остались друзья.

– Спасибо, Рудольф.

Сунув таблетки в карман, я спустился вниз. Леон клевал носомна переднем сиденье. Мы тронулись в путь. Я достал мобильник и набрал номерМордехая. Грин разыскал-таки отчет о происшествии: “лексус” должен находитьсяна стоянке авторемонтной станции “Хандли тоуинг”. Я попробовал дозвониться настанцию. Бесполезно. Работал автоответчик. Я не удивился. Гололедица, надорогах черт-те что, все ремонтные машины и буксиры заняты. Наконец около трехчасов дня трубку снял механик, но и он мне ничем не помог.

“Хандли тоуинг” Леон отыскал на Седьмой улице. В лучшиевремена заведение являлось нормальной заправкой с комплексом дополнительныхуслуг. Теперь остался гараж, несколько буксировочных машин, стоянка для старыхавтомобилей и сдаваемый в аренду трейлер. Окна конторы были забраны частойметаллической решеткой. Леон постарался подъехать как можно ближе к входнойдвери.

– Защити меня в случае чего, – сказал я, с трудом выбираясьиз машины.

Дверь на мощной пружине так ударила в левое плечо, что ясогнулся от боли, тем не менее успел поймать усмешку механика, одетого взамасленный комбинезон.

* * *

Я объяснил причину своего появления. Парень закопошился встопке квитанций. Из-за стены слышался перемежаемый проклятиями негромкиймужской говор – похоже, там играли в кости, взбадриваясь то ли крэком, то ливиски.

– Ее забрала полиция, – глядя в бумаги, сообщил парень.

– Зачем, по-вашему?

– Не представляю. Какое-нибудь преступление?

– Преступление было, но моя машина не имеет к нему никакогоотношения.

Механик поднял на меня рассеянный взор. Ему хваталособственных проблем.

– Вы не знаете, где она может находиться? – Я надеялсяподкупить его вежливостью.

– Обычно они тащат добычу на Джорджия-авеню, это к северу отГовард, там у них площадка.

– А сколько в городе таких площадок?

– Да уж точно не одна. – Парень пожал плечами и скрылся всоседней комнате.

Наученный горьким опытом, я осторожно открыл и прикрылдверь, направляясь к машине.

Было почти темно, когда мы обнаружили огромную, в половинугородского квартала, стоянку, обнесенную высоким забором из колючей проволоки.Створки металлических ворот украшала массивная цепь. Капельки дождя тусклопоблескивали на проволоке.

Мы с Леоном напряженно всматривались в изувеченные корпуса.

– Вот он! – Я ткнул пальцем в сторону небольшого навеса,возле которого, почти напротив нас, стоял мой “лексус”. Левое крыло напоминалораздавленную яичную скорлупу, бампер отсутствовал, капот скособочился.

– Да ты, приятель, счастливо отделался, – заметил Леон.

Метрах в пяти от “лексуса” мы увидели “ягуар” – плоская, какблин, крыша и ни единого целого стекла.

Под навесом располагалось нечто вроде будки, неосвещенной и,похоже, запертой. Метрах в пятидесяти от нас группа крепких парней бросала внашу сторону косые взгляды.

– Поехали, – сказал я.

Леон привез меня в аэропорт – единственное, по-моему, местов городе, где можно было взять машину напрокат.

* * *

После дотошного медицинского осмотра Клер заставила менявыпить таблетку.

– Я думала, ты хочешь отдохнуть.

– Пробовал, ничего не вышло. Умираю с голоду.

* * *

Последний в нашей супружеской жизни ужин оказалсябратом-близнецом первого: был приготовлен чужими руками.

За кухонным столом мы дожидались, пока на плите подогреетсякупленная в китайском ресторанчике еда. Клер выглядела обеспокоенной, выяснить,почему и насколько, не представлялось возможным. Я известил ее, что всоответствии с полученными от страховой компании инструкциями взял машинунапрокат.

– Имя Гектор Палма тебе о чем-нибудь говорит? – спросилаКлер, когда трапеза подходила к концу.

Я едва не поперхнулся.

– Да.

– Он звонил примерно час назад. Сказал, ему нужно срочновстретиться с тобой. Кто это?

– Работает у нас в фирме, помощник компаньона. Сегодня утромя должен был разбирать с ним незаконченное дело. Он сейчас в цейтноте.

– Наверное. Он будет ждать тебя в девять в баре “У Натана”,что на Эм-стрит.

– Почему в баре?

* * *

– Он не вдавался в подробности. Голос был какой-то странный.

Аппетит у меня пропал, но, не желая выдать смятение чувств,я доел все, что Клер положила на тарелку. Правда, нужды не было – жена меня незамечала.

* * *

Несмотря на дождь, переходивший в снег, и изрядную боль вгруди, я отправился на Эм-стрит пешком. Рассчитывать на свободное местечко длямашины в пятницу вечером было верхом глупости.

Встреча с Гектором не сулила ничего хорошего. Он работает нафирму, следовательно, наш разговор будет записан на пленку. Двигаясь в сторонубара, я тщательно обдумал ложь, призванную замаскировать механизм и истинныемотивы содеянного. После кражи необходимость врать меня уже нисколько несмущала.

Бар, против ожиданий, оказался полупустым. Я пришел надесять минут раньше назначенного, но Гектор уже ждал меня в маленькойвыгородке. Не успел я подойти к столику, как он вскочил и стремительно протянулмне правую руку.